En el pasado, vastos ríos de hielo se extendían a lo largo de las cimas de las montañas, desde el Himalaya hasta los Alpes europeos. Pero estas valiosas fuentes de agua dulce están desapareciendo rápidamente a medida que aumentan las temperaturas.

Cuando una publicación en redes sociales sobre la rápida pérdida del hielo glaciar se volvió viral, destacó la sorpresa de las personas ante el impacto del calentamiento global en paisajes tan apreciados.

La publicación en X de Duncan Porter, un ambientalista de Bristol en Inglaterra, lo mostraba junto a su esposa en el glaciar Rhone en Suiza. Habían pasado 15 años desde que fueron fotografiados en el mismo lugar. La severa pérdida de hielo en ese tiempo le afectó profundamente.

“No voy a mentir, me hizo llorar”, escribió en una publicación en X.

Y no es el único que se preocupa.

Lamentando los glaciares desaparecidos

Los glaciares son enormes flujos de hielo que han esculpido montañas y valles durante milenios; el más antiguo en Sudáfrica data de hace 2.9 mil millones de años.

Pero estas antiguas fuerzas de la naturaleza, que contienen suficiente agua dulce para alrededor de dos mil millones de personas, se están derritiendo. Al menos la mitad de los glaciares de montaña del mundo probablemente desaparecerán para el año 2100 debido al calentamiento global.

Las culturas de climas fríos están luchando para enfrentar esta pérdida. En 2019, se celebró una ceremonia fúnebre en el glaciar Okjökull en Islandia, que se dijo fue el primero en perderse debido al calentamiento global.

Los dolientes desvelaron una placa que anunciaba que se espera que todos los principales glaciares del país sigan el mismo destino en los próximos 200 años.

Mientras existe un apego cultural a las montañas y sus “multitud de ecosistemas diferentes”, los glaciares hacen que estos paisajes sean “únicos en la imaginación de las personas”, señaló Giovanni Baccolo, experto en glaciología de la Universidad de Milano-Bicocca en Italia. Él también publica fotos en redes sociales comparando los glaciares de hoy con los de hace un siglo.

“Los glaciares son literalmente otro mundo”, añadió sobre los vastos cristales de hielo que, basados en un mineral único, se clasifican como una roca. “[Son] íconos de las montañas.”

Una vez que estos casquetes de hielo se derritan, las futuras generaciones no dibujarán las montañas alpinas “con un sombrero blanco”, agregó.

Cómo se forman los glaciares y dan vida

El proceso de glaciación comienza cuando la nieve se acumula y se convierte en hielo, que luego se expande a medida que la acumulación anual de nieve supera el derretimiento estival.

Los glaciares de montaña en todo el mundo se acumularon masivamente durante las eras glaciales. Se movieron cuesta abajo bajo su propio peso y esculpieron cañones imponentes como los del Valle de Yosemite en California o los Alpes de Nueva Zelanda.

A medida que los aproximadamente 200,000 glaciares de montaña del mundo se descongelan durante los meses más cálidos, liberan agua dulce en ríos y afluentes que sustentan cultivos, comunidades y ecosistemas para alrededor del 25% de la población mundial.

Pero, aunque los glaciares han servido como recursos de agua durante cientos de años, esto solo puede continuar mientras el agua derretida sea reabastecida cada invierno por suficiente nieve nueva. Y en la mayoría de las áreas, esto ya no es el caso.

Ahora que muchos de estos gigantescos “torres de agua” se están retirando frente al calentamiento global, la sequía llega rápidamente a las regiones que dependen de ellos. Esto incluye América del Sur, donde algunos glaciares en los Andes, que se extienden a través de Bolivia y Perú, han perdido más del 50% de su masa desde la década de 1980. El resultado es una escasez de agua permanente para la agricultura y los asentamientos humanos.

Sin embargo, hay anomalías. En la Cordillera del Karakoram, que bordea Pakistán, India, Afganistán y llega hasta China, algunos glaciares han aumentado lentamente en las últimas décadas. Los expertos dicen que esto se debe a patrones climáticos regionales únicos, y que un clima cálido también alcanzará al Karakoram, que contiene algunos de los picos montañosos más altos del mundo.

Un derretimiento acelerado de los glaciares de montaña

En los Alpes europeos, los glaciares se están retirando mucho más rápido de lo que pueden acumular, dicen los investigadores.

En el paraíso de esquí de Suiza, los glaciares perdieron un récord del 10% de su volumen en solo dos años entre 2022 y 2023. La pérdida de dos años fue equivalente a 30 años de retroceso entre 1960 y 1990. Anteriormente, un retroceso del 2% en un año se describía como “extremo”.

Tal declive glaciar rápido se ha atribuido al calor extremo, la reducción de la nieve y un derretimiento prolongado del verano, siendo 2022 el año más cálido registrado en Europa. 2023 y 2024 han continuado la tendencia, con ambos siendo probablemente los más cálidos del mundo.

Los estudios han demostrado que el cambio climático antropogénico es la “mayor causa” del acelerado retroceso glaciar.

A las tasas actuales, vastos glaciares en los Alpes suizos como el Morteratsch, que data del inicio de la Pequeña Edad de Hielo hace unos 750 años, perderán más del 70% de su volumen en 40 años.

Los glaciares no pueden crecer cuando pierden su capa protectora de nieve que refleja el sol. En cambio, el hielo se derrite aún más rápido.

¿Pueden salvarse los ‘íconos de las montañas’?

Algunos están decididos a salvar lo que queda. El glaciólogo suizo Felix Keller y su equipo de ingeniería han creado un sistema de cableado que puede reciclar el agua derretida del glaciar para crear una capa de nieve reflectante que pueda proteger al glaciar Morteratsch.

“He intentado hacer algo. Quiero ser parte de la solución y no del problema”, dijo Keller en el documental “Saving Glaciers”.

Otros investigadores también están buscando métodos para ralentizar el derretimiento. Algunos centros de esquí han comenzado a usar lonas reflectantes, también llamadas geotextiles, para proteger el hielo del derretimiento en verano, con resultados mixtos.

Y el gran problema es la escalabilidad. El glaciar Aletsch suizo, por ejemplo, cubre unos 78 kilómetros cuadrados de territorio montañoso. Y el hielo que se derrite del Jostedalsbreen en Noruega, el glaciar más grande de Europa, se extiende por más de 500 kilómetros cuadrados. Mientras que cubrir una pequeña área podría funcionar para reflejar suficiente luz solar y proteger una pequeña porción de un glaciar, cubrir la superficie accidentada de todo un glaciar sería muy difícil de hacer y bastante costoso.

En un estudio que examinó los esfuerzos para combatir el derretimiento glaciar en los Alpes, los investigadores concluyeron que sería demasiado costoso proteger los más de 250,000 kilómetros cuadrados de glaciares de montaña del mundo con tales métodos.

Mientras tanto, en los Himalayas de la India, se han desarrollado llamados “stupas de hielo” — un gran cono de hielo que se asemeja vagamente a los túmulos ceremoniales budistas llamados stupas — al redirigir el agua de arroyos de alta montaña hacia las comunidades en los valles y volver a congelarla.

La técnica se ha adoptado en Kirguistán, Chile, Mongolia y otros países, donde ha ayudado a las aldeas a enfrentar la escasez de agua causada por el retroceso glaciar.

Pero los científicos dicen que, a medida que el mundo se calienta, estos mini-glaciares artificiales sufrirán el mismo destino que sus enormes primos naturales y se derretirán.

La única solución a largo plazo será reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que alimentan el cambio climático.

Sin embargo, si la humanidad puede limitar el calentamiento global a 1.5 grados Celsius (2.7 grados Fahrenheit) — un escenario ideal — se espera que la mitad de nuestros glaciares existentes aún desaparezcan para fin de siglo.